Арктика – уникальный климатообразующий регион нашей планеты, который оказывает значительное влияние на окружающую среду в глобальном масштабе. Вечная мерзлота – своеобразный «холодильник» Земли — занимает 20-25% поверхности Арктики. Ледяной покров океана является естественным регулятором температуры, который отражает солнечные лучи и препятствует перегреву поверхности Земли. Альбедо арктического льда (способность отражать солнечные лучи) гораздо выше, чем у воды — он отражает до 50–70% энергии падающих на него лучей, тогда как поверхность океана способна отразить не более 6%. Полярные день и ночь обусловливают неравномерность поступления солнечной радиации в течение года: средние температуры самого холодного зимнего месяца, января, достигают -40°C, в июле средняя температура не превышает +10°C.
Животный мир арктического региона уникален. Здесь обитает более 20 тысяч видов животных, растений, грибов и микроорганизмов, адаптировавшихся к экстремальным условиям, и многие из них являются эндемиками. Суровые климатические условия и вечная мерзлота делают невозможным интенсивное освоение арктических территорий человеком, однако, экологическое состояние региона находится в критическом состоянии.
Природно-географические особенности Арктики делают ее экосистему наиболее чувствительной к изменению климата и его последствиям. В этом регионе происходят самые быстрые изменения: среднегодовая температура в Арктике повышается в 2-3 раза быстрее, чем в остальном мире. Температура почвы в районах вечной мерзлоты повышается, катастрофически сокращаются площади льда и период снежного сезона, вызывая необратимые нарушения в функционировании экосистем региона. Повышение температуры в толщах вечной мерзлоты ведет к выбросам метана и изменению ландшафта региона. Увеличение темной поверхности океана и суши уменьшает общую отражательную способность, что ведет к еще большему нагреванию планеты. Таяние ледников повышает уровень мирового океана, сдвигаются зоны вегетации, сокращается биоразнообразие. Нарушение экологического баланса в Арктике ведет к возникновению природных аномалий и глобальным изменениям на всей планете.
Несмотря на низкое присутствие человека, экосистема Арктики чрезвычайно подвержена негативному антропогенному воздействию. Загрязняющие вещества поступают в регион из прилегающих территорий вместе с воздушными, морскими и речными потоками, и в локальных очагах масштабы загрязнений, вызванных хозяйственной деятельностью человека, существенно превышают допустимые нормы. Природные богатства, потенциальные ресурсы нефти и газа и транзитные возможности Арктики повышают уровень экологических рисков в регионе.
