Каспийское море – крупнейший замкнутый бессточный водоем, обладающий уникальным сочетанием признаков моря и озера, чьи углеводородные ресурсы и биологические особенности не имеют аналогов в мире.
Каспийское море является высокопродуктивной экосистемой, что сочетается с относительной ограниченностью биологического разнообразия. Животный мир Каспийского моря примерно в 2,5 раза беднее по сравнению с Черным, при этом именно здесь сохранились представители реликтовой флоры и фауны, в том числе осетровых рыб (до 90% мирового запаса). Одна из загадок фауны замкнутого моря – популяция каспийского тюленя, более мелкой разновидности ластообразных, обитающих в северных морях.
Каспийское море характеризуется многообразием ландшафтных зон, низким количеством выпадающих осадков и высокой природной сейсмичностью региона. Несмотря на то, что с точки зрения научной классификации Каспийское море является скорее не морем, а озером, вода в нем соленая, но коцентрация соли в несколько раз ниже океанской. В море впадает 130 рек, большинство с северной и западной стороны (самая большая — Волга, которая несет до 78% всей пресной воды), что обусловливает различную соленость воды в разных частях акватории. Каспийское море покрывается льдом на короткий срок только в северной части. Уровень воды в Каспии испытывает быстрые и значительные, порядка нескольких метров, межгодовые колебания, которые обусловлены тектонической активностью на его дне и климатическими изменениями в его бассейне.
Огромные запасы нефти и газа на шельфе Каспийского моря делают экологию этого регион особенно уязвимой. Интенсивная добыча углеводородов и живых ресурсов акватории ведется пятью прикаспийскими государствами: Азербайджаном, Ираном, Казахстаном, Россией и Туркменистаном, и каждая из этих стран вносит свой негативный вклад в состояние экосистемы водоема. Глобальное изменение климата, высокая плотность населения и промышленности, развитие сельского хозяйства в бассейнах рек, замкнутость водного бассейна являются дополнительными проблемами, которые могут привести к экологическому кризису в регионе.