Фиксация количественных и качественных изменений и способность снега и льда аккумулировать и сохранять информацию о загрязнениях делают эти объекты точными и комплексными индикаторами состояния окружающей среды.
Мониторинг состояния льда и снежного покрова является одним из самых надежных и информативных методов оценки экологической ситуации.
Состояние окружающей среды принято оценивать по состоянию отдельных ее составляющих: атмосферного воздуха, поверхностных и подземных вод, почв и растительного покрова и состояния популяций животных, а также здоровья людей. Взятие проб, проведение дорогостоящих исследований и экспедиций зачастую не могут дать комплексную оценку экологической ситуации. Снег и лед занимают гигантские площади на суше, на акваториях северных морей и океанов и являются самыми обширными и динамично изменяющимися объектами наблюдения, которые не только реагируют, но и сохраняют информацию о процессах, происходящих во внешней среде.
Все более ускоряющиеся процессы таяния льдов в Арктике являются катализатором дальнейших изменений как в состояниях локальных экосистем, так и в еще большем усилении глобальных климатических изменений на всей планете. Исследования показывают, что загрязнение атмосферы приводит к переносу загрязняющих элементов на большие расстояния, в том числе в антарктические регионы. Осевшие на поверхность льда частицы снижают его отражательную способность, что приводит к повышению температуры и более быстрому таянию льдов. При этом площади темной воды увеличиваются, вода поглощает и аккумулирует тепловую энергию, и процесс изменения климата набирает еще большие обороты. Скорость таяния льдов влияет на сроки ледообразования и скорость очищения от льда, направление и характер дрейфа, на изменение площадей многолетних льдов, границ районов распространения вечной мерзлоты.
Оценка состояния снежного покрова является одним из самых доступных методов мониторинга состояния атмосферного воздуха, почвы и воды. Снег обладает высокой абсорбирующей способностью и служит надежным и информативным индикатором уровня антропогенного и природного загрязнения окружающей среды.
Объемы загрязняющих веществ растут вместе с увеличением населения планеты. Климатические изменения уже приводят к нарушениям в балансе локальных экосистем, к природным бедствиям и авариям, которые ученые связывают с таянием вечной мерзлоты. Промышленное освоение территорий, развитие новых транспортных магистралей и добыча полезных ископаемых в регионах, которые раньше были недоступны человеку, несут дополнительные риски и грозят привести к необратимо опасным последствиям.
Получение своевременной, оперативной и точной информации об объемах загрязнений, о динамике происходящих процессов и использование современных методов обработки данных позволят лучше прогнозировать развитие ситуации. Комплексный регулярный мониторинг изменений дадут возможность составить более точные климатические модели, учитывающие новые факторы и переменные, и разработать эффективные методы снижения негативного воздействия на природу.