Лесные пожары — одно из наиболее опасных природных или антропогенных стихийных явлений, нарушающее баланс в лесных экосистемах, и представляющее риск для жизни и здоровья людей. Ежегодно от неконтролируемого огня погибает большое количество людей и животных.
В результате задымления воздуха и выброса в атмосферу вредных продуктов горения страдает здоровье людей. По статистике, лесные пожары являются основной причиной гибели лесов — они уничтожают больше деревьев, чем промышленные и незаконные вырубки и наносят урон экологии.
Природные лесные пожары способствуют обновлению леса, но только в тех случаях, когда они вызваны естественными факторами: удар молнии, самовозгорание торфяников или извержение вулкана. Однако, подавляющее число возгораний происходит по вине человека и имеет разрушительный характер.
Уничтожение флоры и фауны, изменение состава почвы, круговорота химических элементов в воздухе и воде может привести к сокращению биологического разнообразия и полному разрушению экологических систем. Восстановление полноценного лесного массива — очень длительный процесс, занимающий несколько десятков лет, при этом огневое воздействие изменяет видовой состав растительного и животного мира пострадавшего региона, что может привести к непредсказуемым результатам.
Горящие леса влияют и на глобальное изменение климата, являясь причиной выброса значительных объемов углекислого газа в атмосферу. При этом погибшие, но не сгоревшие деревья сами становятся источниками длительных выбросов CO, и эти выбросы могут быть сопоставимы и даже превышать прямые выбросы от пожаров. Гибель в огне растений и деревьев, которые могли бы поглощать углекислый газ и способствовать смягчению негативного воздействия на климат, приводит к еще большему ухудшению общей экологической ситуации. Кроме того, в результате лесных пожаров образуется сажа («black carbon» — черный углерод), которая загрязняет воздух, усиливает парниковый эффект и разрушает озоновый слой. Попадая в арктические регионы вместе с воздушными потоками, мельчайшие частицы сажи оседают на льду и снижают его отражательную способность, что приводит к повышению температуры и ускоряет таяние льдов.
Передовые технологии систем дистанционного зондирования позволяют получать точную и достоверную информацию о числе, размерах, последствиях пожаров и их воздействии на все экосистемы (леса, водно-болотные угодья, сельскохозяйственные угодья, пастбища и другую растительность), а также о вторичных последствиях, таких как пожарные эмиссии, влияющие на качество атмосферного воздуха и здоровье человека.
