Находясь на вершине пищевой цепи северных морей, белый медведь является интегральным индикатором состояния морских арктических экосистем в условиях изменения климата и роста антропогенного воздействия.

Белый медведь — один из самых крупных хищников планеты, населяющий циркумполярную область северного полушария. Точную площадь современного ареала распространения белого медведя определить сложно, так как она испытывает межсезонную, межгодовую и климатическую изменчивость, обусловленную изменением границы распространения ледяного покрова.

Длина туловища животного может достигать 3 м, вес до 1000 кг, высота в холке до 165 м. Обитают белые медведи на дрейфующих и припайных морских льдах, где охотятся на свою основную добычу: кольчатую нерпу, морского зайца, моржа и других морских животных. Медведи совершают длительные сезонные кочевки, которые зависят от изменения границ полярных льдов, при этом самки приносят потомство в берлогах, расположенных на суше.

Вся пищевая цепочка арктического севера – от планктона до белых медведей – неразрывно связана с наличием и состоянием морского льда, который определяет пригодность среды для жизни многих видов животных.  Вследствие изменения климата изменяется количество и площадь арктических льдов, сдвигается время ледообразования и таяния льдов, что приводит к изменениям во всей трофической пирамиде экосистемы Арктики.

Этот вид оказался чрезвычайно подвержен негативному антропогенному влиянию: загрязнения воды, воздуха и суши Арктики – все эти факторы влияют на биологические параметры и накапливаются в организмах животных. Сокращение традиционных мест обитания вынуждает медведей менять привычные ареалы обитания и искать альтернативные источники пищи. Эти изменения также приводят к участившимся конфликтным ситуациям «человек – белый медведь».

Этот вид животных находится на самой вершине трофической пирамиды всей экосистемы и, учитывая особенности распространения и зависимость жизни животных от состояния льда, белый медведь должен рассматриваться как индикатор состояния Арктики в целом: это и климатические изменения, и состояние океана, суши и атмосферы, и комплексные изменения в биосфере.

Не смотря на очевидную важность регулярного мониторинга состояния популяции белых медведей как вида-индикатора состояния всей экосистемы Арктики, до сих пор нет точных данных даже о численности этих животных. Существующие методы наблюдения и подсчета — наземные, с морских судов и вертолетов, отлов и установка спутниковых датчиков, установка фотоловушек в районах повышенной встречаемости — фрагментарны и необъективны.

Авиаучеты – основной применяемый во всем мире метод получения данных, который позволяет за короткое время собрать с большой площади информацию о численности, пространственном распределении, структуре и некоторых аспектах поведения медведей.

Объективные данные о численности и ареалах распространения белых медведей в ситуации быстро изменяющегося климата и увеличения присутствия человека в традиционных местах обитания хищника особенно важна, так как происходящие изменения среды обитания могут привести к резкому сокращению, а возможно и исчезновению популяций.